[сэр Сергей]

Василий Николаевич Кочетков прожил на свете 107 лет и 81 год из отпущенного ему судьбой срока посвятил армии. Он был в своем роде универсальным солдатом, как сказали бы наши современники, успев отслужить в двенадцати подразделениях различных родов войск - в пехоте, артиллерии, кавалерии и саперах.

Шесть тяжелых ранений, включая потерю ноги, свидетельствуют, что служил он отнюдь не в тылу. Поистине уникальным был мундир Кочеткова: на погонах сплетались золоченые вензеля трех российских императоров: Александра I, Николая I и Александра II. Левый рукав блистал восьмью рядами серебряных и золотых нашивок за выслугу и отличия в воинской службе. Ворот и грудь украшали 23 креста и множество боевых медалей.

Поэт Николай Сологуб посвятил ему стихи:

Служил солдат всю жизнь
России,
Любовью Божией храним.
Кусали, грызли злые змии,
С Творцом он был непобедим.
Трем императорам был воин:
России настоящий сын.

На военную службу он поступил 7 марта 1811 г. музыкантом. С началом Отечественной войны 1812 года, не желая отсиживаться в тылу, Василий Николаевич подал прошение о переводе его в действующую армию, в отцовский лейб-гренадерский полк, сражавшийся в составе 1-й Западной армии.

Наполеоновские войны Кочетков закончил в чине фельдфебеля.

В 1820 году Василий Николаевич был переведен в лейб-гвардии Павловский полк, в рядах которого и встретил русско-турецкую войну 1828-1829 годов. С августа по сентябрь 1828 года он участвовал в осаде Варны и одним из первых ворвался во вражескую крепость. Кровопролитное сражение 15 сентября 1828 года у болгарского села Гаджи-Гассан-Лар, недалеко от Варны, добавило шрамов на теле неутомимого вояки.

29 ноября 1830 года под лозунгом восстановления независимой Речи Посполитой вспыхнуло Польское восстание. Против мятежников было направлено 125-тысячное войско. В подавлении восстания участвовал и лейб-гвардии Павловский полк. Кочетков принимал непосредственное участие в сражении под Остроленкой 26 мая 1831 года. В рядах полковых охотников 25 августа он штурмовал предместье Воля, а через день вместе со своим полком через открытые поляками ворота вступил в Варшаву.

В 1843 году по его личной просьбе Василия Николаевича отправили на Кавказ, зачислив в состав Нижегородского драгунского полка. В его обязанности входило обучение молодых солдат навыкам наведения понтонных мостов через горные реки.

Здесь Кочетков участвовал во многих боях и всего за один год был несколько раз ранен в обе ноги и в шею навылет, но после излечения продолжал оставаться в строю. В битве при Дарго в 1845 году (в возрасте 60 лет!) он был в очередной раз тяжело ранен в ногу и, не имея возможности самостоятельно передвигаться, попал в плен. В изнуряющем заточении бравый фельдфебель находился более девяти месяцев.

Наконец, воспользовавшись благоприятной ситуацией, он предпринял дерзкий побег из вражеской тюрьмы. За доблесть и отвагу в боях, а также за несгибаемую волю, проявленную во вражеских застенках, он был удостоен знака отличия военного ордена Святого Георгия 4-й степени. В 1849 году по просьбе австрийского правительства в мятежную Венгрию бы направлен российский экспедиционный корпус под командованием генерал-фельдмаршала Ивана Паскевича. Участвовал в походе и заслуженный ветеран Кочетков.

В этом же году 64-летний фельдфебель по выслуге лет успешно сдал экзамен на чин подпоручика, но отказался от офицерского мундира и регалий, оставшись верным своим солдатским погонам. Невольно вспоминается крылатое выражение: «Не ради чинов и наград служим, а ради спокойствия Отечества».

В 1853 году грянула Крымская война, а с ней начался очередной этап его героической эпопеи. Невзирая на свой возраст, Василий Николаевич добровольцем ушел на фронт, где в рядах команды охотников в составе Казанского конно-егерского полка совершал многочисленные вылазки в стан врага. Он доблестно сражался в боях при обороне Севастополя, в частности при осаде Корниловского бастиона, где в очередной раз был тяжело ранен в ногу разорвавшимся неподалеку снарядом.

По окончании Крымской войны по личному указу Александра II Кочеткова перевели в лейб-гвардии Драгунский полк. Учитывая возраст старого солдата (в 1862 году ему минуло 77 лет), император, с которым Кочетков к тому времени имел честь лично быть знакомым, настаивал на зачислении Василия Николаевича в роту дворцовых гренадер.

И в 1869 году он подал рапорт на имя государя императора с просьбой о переводе его в действующую армию.

Просьбу удовлетворили, направив его на среднеазиатский театр военных действий, где в то время шли ожесточенные бои за Самарканд и Туркестан. Провожая славного воина в дальний поход, государь лично пожаловал ему пятьдесят рублей.

В составе Туркестанской конно-артиллерийской бригады Кочетков служил фейерверкером первого класса. В 1870 году принимал участие во взятии Туркестана и Самарканда. В 1874 году, проделав долгий поход через безводную пустыню, он в составе войск генерал-адъютанта Кауфмана атаковал неприступные ворота Хивы. В том же году Василия Николаевича по высочайшему повелению отозвали в Россию, где он продолжил службу в составе конвоя императорского поезда на Курско-Киевской железной дороге.

Антитурецкое восстание на Балканах в 1876 году не оставило безучастным боевого офицера. Хотя к тому времени ему минуло 90 лет, он в рядах пятитысячного отряда русских добровольцев отправился на фронт. Под знаменами 19-й конно-артиллерийской бригады Василий Николаевич участвовал в ожесточенных боях за Шипку, где в одном из сражений был тяжело ранен и потерял ногу. Окончание войны Кочетков встретил в рядах лейб-гвардии конно-артиллерийской бригады. По окончании военных действий он вновь вернулся в роту дворцовых гренадер, где без малого отслужил еще 13 лет.

Мундир Кочеткова был уникален: на его погонах сплелись вензеля трех императоров, которым присягал старый служака. На рукаве мундира в восемь рядов шли золотые и серебряные нашивки за выслугу и отличия, а на шее и груди едва умещались 23 креста и медали.