Первым прыгал Фрэнк. Он знал до травинки эту топкую местность. Затем - старик Кальян. Третьим был совсем молодой парнишка по прозвищу Вишня. Четвертым - лейтенант Густав, а пятым - инструктор Тесто.
"Вы должны быть как тесто, тогда ни один удар не сможет сломать ваши кости", - говорил Тесто своим ученикам в спецшколе, где одним из лучших был Вишня. Видимо, с легкой руки учителя он и попал в эту крайне опасную экспедицию. Сам Тесто мог разобрать себя по суставам, пролезть буквально в замочную скважину, прекрасно владел всеми видами оружия и выдерживал килотонные нагрузки. "Тесто - твой щит и меч. Тесто стоит целого полка, - напутствовал Густава легендарный генерал В. П., - там, в болоте, ты еще поблагодаришь меня за таких головорезов". Теперь их называли "Группа Густава". Маленький, но тренированный отряд истребления. В последние годы войны командование сменило тактику: вместо больших карательных отрядов в заклятые районы забрасывали небольшие диверсионные группы от трех до семи человек. Когда вертолет скрылся за вершинами деревьев, десантники разобрали вещи и, сориентировавшись, двинулись на север, к болоту.
Через час впереди неожиданно показался просвет.
- Пришли, что ли, - удивился лейтенант, - рановато…
- Да, до болота по карте сорок кэмэ, - протянул Вишня. Они вышли на опушку и увидели вместо болота большое овсяное поле, а за ним несколько домов.
- Лейтенант, тебе не кажется, что мы попали в точку? Ведь на карте нет этой деревни, - произнес Тесто.
- А ты что скажешь, Фрэнк? - лейтенант расстегнул планшет и достал карту.
- Это может быть ложная деревня…
- Во всяком случае, на карте ее нет, - подтвердил лейтенант и менее решительным голосом спросил: - Пойдем, что ли, посмотрим? И группа цепочкой потянулась к деревне.
- Смотри, летит… - Фрэнк испуганно присел, - я же говорил… Они увидели фигуру женщины, быстро передвигающуюся в сторону деревни.
- Да велосипед это, - рассмеялся Вишня, - там дорога… Вот уж, у страха глаза велики…
И они вышли на обыкновенную проселочную дорогу, слегка помятую колесными тракторами.
- Видите, ни танков, ни вездеходов, - разглядывая следы, сказал лейтенант, если мы найдем знаки, можно вообще не волноваться.
Но знаков не было. Даже возле ворот. За оградой, неподалеку от первого дома, копался в земле старик. Они подошли, поздоровались. Старик не удивился, только спросил:
— Издалека?
Да. — Лейтенант показал наверх.
— А, дешант, — прошамкал старик, - в Аброшово ваш давно шдут.
— А… откуда узнали? - удивился Фрэнк.
Шороки летают. Шаль, угоштить ваш нечем. Колодные небошь. Фон там, ф крайнем доме, - старик показал вглубь деревни, - Люшя живет. Ее дошка только што на велошипеде проехала. Они и накормят, и обшохнете там.
- Спасибо, дед. Дай Бог тебе здоровья.
Дальше Кальян внимательно осматривал каждую калитку, но даже намека на знаки не было.
- Мне это не нравится, - сказал он.
- Мне тоже, - Фрэнк усмехнулся.
- А тебе-то что? - спросил лейтенант.
- Во-первых, я здесь жил, но не знаю ни этой деревни, ни этих мест… Во-вторых, найди здесь хоть одну животину. Корову, козу, кошку или… собаку. Не лает ни одна. А голода здесь не было. Найди животное, тогда я поверю…
Пока они шли через деревню, выглянуло солнце. У крыльца последнего дома стоял велосипед и рядом с ним в решетке теней сидела кошка.
- Полюбуйся, - лейтенант показал на кошку, затем крикнул: - Эй, хозяева!
Дверь почти сразу распахнулась, навстречу вышла девочка-подросток, в руках она держала тряпку и ведро.
- Здравствуйте, - лейтенант улыбнулся, открывая калитку.
- Здрасьте. Мама вас ждет, заходите…
Она спустилась по ступенькам и выплеснула ведро под дерево.
- Ясно, - шепнул Фрэнк.
- Что? - лейтенант посмотрел под ноги.
- Тени… - чуть громче сказал Фрэнк.
И все увидели: ни девочка, ни кошка теней не отбрасывали. Только темный силуэт ведра скользил по земле, прыгал по ступеням. Входя в дом, лейтенант и Вишня незаметно сняли предохранители, а Тесто подготовил огнемет. Ему не нужно было залезать в рюкзак - вентили на баллонах были открыты с момента заброски, только в сумке: обнажить запал и снять колпачок. "Вишня - умница, - Тесто невольно залюбовался своим учеником, - ни капли волнения на лице". Они прошли через темные сени на кухню. Хозяйка суетилась около стола.
- Мы сразу узнали - десант. Как вертолет ваш увидели. Ой, да что я… Вас же в Абросове ждут. Ну, перекусите хоть…
За стол сели все, кроме Вишни - не хватило одного стула.
- Садитесь. Зина, принеси стул! - крикнула хозяйка.
- Я сам, сам, - Вишня вошел в комнату, где возилась Зина, и закрыл за собой дверь.
- А что в Абросове? - спросил лейтенант.
- Я думала, вы знаете… - хозяйка прислонилась к стене, - там же полдеревни вырезали. Разве вы не по их сигналу?
Внезапно дверь в комнату распахнулась и появился Вишня.
- Пали! - заорал он, на ходу застегивая штаны - Пали! - и прыгнул к выходу. Струя огня вылетела из рук Теста и рассыпалась, ударившись о хозяйку. Когда ее лицо поползло, обнажая черное, группа была уже во дворе. Они снова прошли по деревне, подожгли все дома и на последней калитке начертили охранный знак.
— А я ей воткнул, — сказал Вишня, — и не в спину, а в…
— Что? — Лейтенант остановился.
- Вхожу, а она голая на диване сидит… Я подошел, а она меня за руки тянет: ложись, отдохни, и губами по шее, по щеке… Ну, я сделал вид. А потом вместо члена- колышек… Она сразу растеклась, желе как желе. И завоняла. Вон, чувствуешь?
Фрэнк понюхал рубашку и отшатнулся:
- Как ты можешь?! Давай я тебе свою…
- Ничего, выветрится, - перебил Вишня, - или Кальян заколдует.
Они вернулись на опушку леса.
- Отдых, - сказал лейтенант, падая на землю. Он перевернулся на спину, выгреб из-под себя несколько сосновых шишек и ослабил ремни. "Надо было больше "осиновых" взять, - думал он, глядя, как на фоне темного неба прыгают по листьям деревьев красные отблески, - правильно говорят старики: на один патрон с разрывной пулей - один с осиновой".
- Всем спать нельзя. - Лейтенант приподнялся, - установим дежурство. Вишня - первые два часа, Фрэнк - вторые. Тесто – третьи.
Они долго не могли заснуть. А только заснули - заорал Фрэнк.
- Стой, стрелять буду!
- Ты что?
- Там, в кустах… шевелилось…
- Мало ли что в кустах, птица какая…
- Но я слышал…
- Фрэнк, страх тебя погубит… - Вишня повернулся на бок.
- А тебя самоуверенность, - огрызнулся Фрэнк.
- Что вы говорите, сами не понимаете, - зашипел Кальян, - типун вам на языки, дураки, не знаете, где находитесь…
Утром появился туман. Наскоро позавтракав, десантники отправились в путь. Им повезло, дорога, ведущая в деревню, огибала край поля и другим концом указывала на север.
— Так мы дня за два дойдем к этим… — лейтенант вытащил из планшета карту и прочитал, — Гладким Мхам.
Первый привал сделали у ручья, темная торфяная вода которого напоминала чай. Холодный чай с запахом дезинфицирующих таблеток, предварительно брошенных в кружку. За ручьем дорога распадалась на две: основная, более накатанная, поворачивала на запад, а вторая, более узкая и заросшая, - по-прежнему вела к болоту. Вскоре она превратилась в едва заметную тропинку. Когда до болота осталось около десяти километров, группа расположилась на ночевку, выбрав место повыше да посуше. В этот раз они разожгли костер. Мокрое дерево шипело и трещало, выбрасывая в небо крупные искры. Вокруг шумели березы, где-то внизу, возле тропинки, пели лягушки. Дежурили по очереди, ночь прошла спокойно.
К середине следующего дня они вышли на Гладкие Мхи. Лес резко обрывался. Ярко-зеленое неподвижное море расстилалось перед ними. Ровную поверхность нарушал лишь ряд высохших белых стволов.
- Ну и болотище, - пробурчал Вишня.
А Фрэнк вытянул руку в сторону сухих деревьев.
- Там гать.
Перед болотом решили отдохнуть. Фрэнк встал первым, прошел чуть вперед и, выдернув с корнем мшистый губчатый кусок, вытер им лицо. Темная торфяная вода потекла по руке, источая запах тухлого мяса. Фрэнк понюхал и почувствовал тошноту. Он отбросил мох, начал вытирать руку о куртку, но запах, казалось, пропитал все вокруг. Фрэнк подошел к тому месту, откуда он выдернул мох, и увидел в глубине под коричневым слоем белое дно. Он присел и поднял целый пласт мха. Бледно-синие тела мертвых людей, сваленных друг на друга, были прикрыты этим зеленым ковром. Он перебежал и дернул в другом месте. Там ему удалось выдернуть совсем немного, и в лунке Фрэнк увидел распухшую ладонь, которую заполняла коричневая жидкость. Его вырвало. Он захрипел и, не утираясь, побежал. Лейтенант проснулся, крикнул:
- Стой, стой, ты куда?
Фрэнк прыгал с кочки на кочку, ничего не воспринимая, прыгал до тех пор, пока из-под ног не ушла земля и темно-коричневое небо с чавканьем не закрыло над его головой свою дверь.
- Что с ним, Кальян? - спросил Вишня.
- Теперь уже ничего… - Кальян снял шлем, - теперь уже все равно.
- Это, наверное, расплата за деревню, - Вишня повернулся к лейтенанту, - зачем мы сожгли всю деревню?
- Слушай, Вишня, - лейтенанта явно раздражали подобные вопросы, - я тебе снова говорю: мы сожгли ложную деревню. Ты же видел - ни одного знака на подъезде. И не ты ли милашке, что на велосипеде была, колышек вставил?
Вишня молчал.
- Тесто, ну что, я не прав?
- Да, Вишня, - неохотно выдавил Тесто, - они все были оборотни. Пусть земля будет ему пухом.
- Земли там нет, - мрачно произнес Кальян, кивая в сторону болота.
- Мы не пойдем через гать. Пойдем в обход, лесом, - тихим голосом сказал лейтенант. - Отметь дерево…
- Стоп. Сначала надо сделать крест, - перебил Кальян, - а потом пойдем.
Довольно быстро Тесто срубил березу, вогнал кол в землю и кожаным ремнем прикрутил к нему перекладину.
- Сориентируй, - буркнул Кальян, - боком к болоту, на восток.
Дальше они шли медленно, по кочкам, вдоль границы леса и болота. Кальян крестил каждое дерево, подозревая оборотней даже в птицах.
— К железке надо успеть до темноты, — сказал лейтенант, сказал лишь для того, чтобы разорвать тишину, нависшую над группой, ибо каждый знал, что надо успеть до темноты, - здесь, слава Богу, поздно темнеет.
Вдруг Тесто остановился:
- Посмотрите!
И все увидели недавно сделанный Тестом крест.
- А вот и за…
Тут он замолчал. На зеленой плоскости болота метрах в двадцати от группы стоял Фрэнк. Он стоял неподвижно, в мокрой одежде, покрытой коричневым налетом, его руки безжизненно висели вдоль туловища, а глаза, словно две черные звезды, пугали и притягивали.
- Чур, чур, - забормотал Кальян, крестя воздух, а лейтенант произнес:
- Ничего, - шагнул вперед и тут же почувствовал холод в сердце.
В это время загрохотал автомат Вишни. На груди Фрэнка запрыгала в такт выстрелам одежда, казалось, крупный горизонтальный дождь теребил ее. Лейтенант тоже поднял автомат…
Фрэнк медленно развернулся и, словно не ощущая рвущих его тело пуль, пошел к центру болота.
- Почему? - Вишня опустил автомат.
- Спроси у болота, - усмехнулся Кальян.
- До темноты нам не успеть. Уходим к прошлой стоянке, - лейтенант направился в глубь леса, и все пошли за ним. Они шли быстро, почти бежали. Постепенно сгущались сумерки.
- Через час придет, - сказал лейтенант. - Но…
Впереди показался просвет.
- Болото, черт. Мы снова вернулись. А… - он остановился так резко, что Кальян чуть не налетел на него. Прямо перед лейтенантом, словно гриб из земли, вырос Фрэнк. Фрэнк улыбался. Из разорванного пулями горла, словно черви, высовывались жилы. Тесто вышел вперед и воткнул в дыру на его груди заостренную осиновую палочку.
- Не исчезает, - хмыкнул Тесто. Его голос заставил лейтенанта очнуться.
- Он хочет пойти с нами… - нервно хихикнул Вишня.
- Он не пойдет, лейтенант, - послышался голос Кальяна, - но и мы не избавимся от него. Мы будем ходить по кругу, пока… пока не принесем жертву.
- Давай, если жертва помо… - тут лейтенант понял, какую жертву подразумевал Кальян, - ты что!.. Уж лучше по кругу, пока все не сдохнем. Да и кто из нас согласится?
- Пока не сдохнем, - повторил Тесто, - или, может, кинем жребий.
- Нет… Нам надо отдохнуть. Только отойдем от этого. Ну и вонища…
Десантники направились в глубь леса.
- Далеко не заходим, - сказал Кальян, - остановимся здесь. Все же суше.
Завернувшись в плащ-палатки, они присели на влажный мох. Но не прошло и пяти минут, как, беззвучно пробравшись между деревьями, к ним подошел Фрэнк и стал рядом, прямой и неподвижный, словно ствол дерева.
- Я же говорил, - произнес Вишня, - Фрэнк с нами. Тесто, а может, его сжечь?
Все отошли на край полянки, а Тесто поднял трубу огнемета. И сноп огня окутал Фрэнка. А дальше произошло совсем непонятное - огонь переметнулся на рюкзак за спиной Теста.
- Ааа! - заорал он, повалился на землю, чтобы сбить пламя, стал расстегивать ремни, но раздался оглушительный взрыв, и огонь охватил поляну. Было ясно - Тесто мертв.
- Наверно, разгерметизировались баллоны, - предположил лейтенант, глядя на огромный костер.
- Или болото приняло жертву, - Кальян снял шапку. - Пошли. - В отблесках огня он увидел слезы на лице Вишни. - Терпи, тебе еще многих хоронить…
Они шли вдоль болота всю ночь, а на следующий день, лишь к вечеру, впереди показалась насыпь. Старая железная дорога тянулась, пересекая болото, делила его на две части. Она была границей "заклятых" мест. Прорвав ее, группа прорывала Пентаграмму, и все болото, да и лес за ним, становилось "разрешенной" территорией.
- Пойдем по шпалам на середину болота, - сказал Кальян, - мне кажется, там наиболее тонкое место.
Когда лес превратился в темную полоску на горизонте, они остановились. Лейтенант потрогал блестящие рельсы.
- Странно, словно поезд прошел. А мы не видели.
- Это ТАКОЙ поезд… - сказал Кальян.
- Какой - такой? - спросил Вишня.
- Лучше не спрашивай, не накликай. Видишь, - Кальян пнул ногой мертвую птицу, лежащую между рельсами. - Она, может быть, еще теплая.
- На ту сторону не переходить, - лейтенант разложил перед собой карту и инструкции, - ишь как нас водило… Вот и ТА сторона, - он вспомнил ту сторону, где никто не называл его "лейтенант Густав", где у него было имя, красивое имя. Еще было приятное и теплое… словно настоящая жизнь. Надо вспомнить имя, и тогда я смогу спокойно перебежать, а если будут стрелять по мне вдогонку, пули пролетят сквозь меня, ведь я буду легче воздуха. Там все имели другие имена…
- Вишня, а ты видишь сны? - спросил лейтенант.
- Ну, вижу… - Вишня удивленно посмотрел на него.
- Что ты видишь?
- Так, - Вишня пожал плечами, - в другой раз.
- Но ты знаешь свое имя?
- Зачем? - Вишня привстал. - Лейтенант, ты что? - Он попятился. - Положи карту, лейтенант…
- Имя… имя, - лейтенанту казалось, что в голове проявляется, словно на фотобумаге, опущенной в проявитель, появляется смутно: М…ил, затем четче и четче: Михаил. - Все! - он развернулся, наступил на рельс, но в это время мгновенно вырос за ним черный силуэт поезда, и лейтенант упал. Его несколько раз перевернуло под колесами, выбросило на несколько метров окровавленную руку, и голова, волоча за собой полуоторванную нижнюю челюсть, медленно скатилась с насыпи. Поезд исчез так же внезапно, как и появился.
- Хоронить не будем - сказал Кальян через несколько минут. - А вот колышек забить надо бы.
Вишня недоуменно посмотрел на него.
- Всякое может вырасти на земле, где пролилась кровь, - разъяснил он. - Затем мы должны сколотить крест и положить его на рельсы. Беги до лесу, возьми дерево, - голос тщедушного Кальяна стал жестким, он гремел над насыпью грозовыми раскатами, и мелкий щебень сыпался в траву. - Нам надо успеть до заката, иначе… Пойдешь по шпалам, не вспоминай. Поезд чувствует воспоминания, как акула кровь.
Вишня побежал к ближайшему лесу, а Кальян уселся под насыпью и начал вспоминать. Ему было что вспомнить, и его не пугала черная громада, остановившаяся за спиной. Кальян знал все имена, которые ему давали: Илья, Лука, Федор, Андрей. Когда имя меняли и жизнь начиналась снова, воздух наполнялся запахами, а цвета становились яркими настолько, что приходилось щурить глаза. Словно смотришь на солнце. "Вспомни, что было с тобой, когда ты еще не родился", - он вспоминал старинный китайский коан - почти что хлопок одной ладонью. А если попробовать вспомнить…
Вишня к тому времени уже шел назад. Он видел на фоне черной громадины поезда маленькую, освещенную солнцем фигуру старика Кальяна. "Он вспоминает, чтобы отвлечь от меня поезд", - догадался Вишня. В это время поезд накренился, навис над Кальяном и рухнул под откос.
Облако черного дыма словно вырвало часть пейзажа. Вишня бросил на пути две жердины крест-накрест, развернулся и побежал назад, словно пытаясь догнать уходящее солнце. "Мы сделали все, что могли, и теперь надо доложить. Пентаграмма прорвана, везде свои, рано или поздно я встречу людей, бояться нечего…" Но в последний раз на болото Вишня посмотреть не рискнул. Мистический ужас не позволял повернуть голову.
Он заснул, словно умер, в лесу, в нескольких километрах от пересечения линии электропередач и железной дороги. А когда проснулся, вовсю светило солнце и прошлое казалось жутким сном. Он умылся в ручье, вышел на насыпь и легко зашагал по шпалам. "Где-нибудь через день я встречу людей", - подумал Вишня. Но людей он встретил раньше. В небе над путями неожиданно появился вертолет. "Меня могут не заметить, - испугался Вишня и начал подпрыгивать, кричать, размахивать руками. - Неужели они нас встречают?" Он увидел на брюхе вертолета номер 324, тот самый, что забрасывал группу. Радость наполнила его сердце. Но вдруг ствол крупнокалиберного пулемета, снизу казавшийся безобидным усиком, дернулся несколько раз, пыхнул красно-серым, и Вишня почувствовал, как пули разрывают его тело, прибивают к земле острыми осиновыми кольями…

- Тебе не показалось, что это был парень из группы Густава? - пилот повернул голову к стрелку, - помнишь, дня три назад мы их забрасывали?
- Чепуха, по этому пути еще никто, кроме оборотней, не возвращался, - сквозь шум мотора прокричал стрелок.